Jongens blijven jongens: 25 jaar na hun eerste treffen in de Zwalmse sporthal spelen de Stars in Stripes daar nog steeds elke maandag zaalvoetbal. In de wereld van de senior-plussers zijn ze wereldtop , maar de verjonging komt er aan. Op maandag 27 januari worden de Stars in Stripes ontvangen op het gemeentehuis in Zwalm.
Ontstaan
Al sinds januari 1995 spelen Stars in Stripes elke maandag van 18u tot 19u zaalvoetbal in de sporthal van de gemeente Zwalm. De feitelijke vereniging is een uitloper van het vedettenteam waarmee Radio 2 Oost- Vlaanderen begin de jaren ‘90 ten voordele van Kom op tegen Kanker overal te lande voetbalde tegen lokale teams.
Dat samen voetballen beviel zo goed dat de vaste kern van die ploeg, met Zwalm-inwoner Gust De Coster als Pr ésident-Fondateur-G én éral, een vaste stek zocht. En die dus vond in Zwalm. De eerste maanden bestond Stars in Stripes (naar ‘Stars and Stripes’, maar bedoeld als: ‘sterren in streepjestruien’) naast De Coster onder meer uit BV’s als TV-figuur Herman Van Molle, ex-Tourwinnaar Lucien Van Impe en ex-Rode Duivel Luc Millecamps, aangevuld met radiofiguren Kris Baert en Guido Thiery, cabaretier Karel Declercq, Clouseau-manager Roland Keyaert, regionaal communicatie-expert Christ Braems, en enkele vrienden. Auteur Marc de Bel vervoegde al snel de gelederen, acteur Raouf Hadj Mohamed is de meest recente bekende ‘aanwinst’.
Het mes tussen de tanden
De de facto vriendenkring verdeelt zichzelf elk jaar eind juni bij loting in twee groepen die het vanaf september dan een seizoen lang in (min of meer) dezelfde opstelling tegen elkaar opnemen. Met het mes tussen de tanden: beste maten naast het veld, maar tijdens de match is het allemaal bittere ernst. Bij die seizoensafsluiting, eind juni, hoort telkens de verkiezing van een ‘Speler van het Seizoen’, en bij wijlen ook de uitreiking van de felbegeerde ‘Leo Beenhakkertrofee’ voor de niet per se meest fijnbesnaarde verdediger van het gezelschap.
Natuurlijk kan de onverzettelijkheid waarmee de Stars in Stripes hun sportieve waardigheid trachten te verdedigen niet op tegen de tand des tijds. Bij de een begeven het mettertijd de knie ën of de rug, bij de ander (nogal vaak een doelman) de ellebogen en schouders. Zo is in de loop der jaren de samenstelling van Stars in Stripes ge ëvolueerd, maar vandaag streven zelfs nog enkele 65-plussers blijvend bevlogen mee naar eeuwige roem.
Van de allereerste veldbezetting blijven enkel Roland Keyaert en Lieven Vermeulen over. En scheidsrechter Ides Verlinden, dankzij wiens roestvrije zij het halftijdse leiding (bij wijlen eerder lijding) ernstige ongelukken uitblijven.
Drie generaties
De meeste strijders van het eerste uur mogen dan al plaats geruimd hebben, de spelers brengen regelmatig nieuwe, en jongere, vrienden binnen, die op hun beurt binnen de kortste keren verslaafd raken aan de combinatie van kinderlijke strijdlust, doortrapte psychologische oorlogsvoering en bourgondisch samenzijn die Stars in Stripes tot een heel apart ecosysteem maakt.
Niet enkel vrienden, trouwens, vervoegen de groep. Lucien Van Impe was bijna 25 jaar geleden de eerste om zijn zoon Bart te introduceren. Later volgde Marc de Bel dat voorbeeld met zoon Aim, recenter gooide hij bovendien ook zijn kleinzoon Wiebe in de strijd: drie generaties de Bel in eenzelfde team… Inmiddels tellen Stars in Stripes, met ook zoon Elias Vermeulen erbij, nu twee tieners in de rangen. De methusalem van de ploeg, Alex Michels, van zijn kant, is 69…
Het mag misschien niet helemaal zeker zijn of de toekomst van het Belgisch voetbal met die verjonging perfect verzekerd is, de amusementswaarde en het gladiatorensfeertje op maandagavond in de sporthal van Zwalm zijn duidelijk nog voor jaren gegarandeerd.
