Geraardsbergen. Serge Van Der Poorten (48) is ruim twintig jaar als handelaar actief in het centrum van Geraardsbergen. Hij is geboren en getogen in de Oudenbergstad en net zoals bij zijn ouders en grootvader zit handeldrijven in zijn bloed. In de Grotestraat runt hij de kledingswinkel Jippy’s. De handelaars hebben een moeilijk jaar achter de rug en Serge vreest dat er na januari een vloedgolf aan faillissementen komt. ‘Toch zullen er zich ook opportuniteiten aanbieden, maar die komen niet vanzelf.’ Steden zullen moeten investeren in hun uitstraling om de consument te verleiden. ‘Er komt zeker een herschikking van het handelslandschap en enkel de spelers die creatief op de nieuwe uitdagingen kunnen inspelen, zullen overeind blijven. ´
De handelaars hebben een moeilijk jaar achter de rug. Volgens Van der Poorten zal 30% van de bestaande kledingswinkels hun deuren op middellange termijn moeten sluiten. ‘Na januari komt er een vloedgolf aan faillissementen. Tot dan zijn de zelfstandigen beschermd en kunnen ze niet failliet gaan. Daarna wordt het nog erger: mensen zullen geen eigen zaak meer durven beginnen.’
Pop-up kledingswinkel
Nu de meeste winkels hun deuren weer mogen openen, vormt dat wel wat balsem op de wonde. ‘Toch blijft het ‘funshoppen’ achterwege, wat een substantieel verschil maakt. Zolang de horeca niet opengaat, zal de omzet beperkt blijven.’ Volgens Serge komt er na de coronaperiode een herschikking van het landschap. Niet alleen de kleine handelaars, maar ook enkele grote spelers zullen het erg moeilijk krijgen. ‘Als een stad een voldoende gedifferentieerd aanbod aan winkels heeft, dan zit een heropleving er zeker in. Is het aanbod daarentegen te beperkt, dan zullen sommige steden in moeilijke papieren komen.’
De huidige periode leent er zich toe om te experimenteren, iets nieuws te proberen. Serge is op de Aalstsesteenweg met een pop-up kledingswinkel gestart. ‘De winkel ligt buiten het centrum, is enkel open tijdens het weekend en er is een ruime parkeergelegenheid. We zullen zien wat het effect daarvan is en of de mensen openstaan voor dit nieuwe initiatief.’ De coronacrisis heeft aangetoond dat we ons in de toekomst soepeler en pragmatischer zullen moeten opstellen, meent Van Der Poorten. ‘Zo is een handelspand verhuren voor 9 jaren niet meer haalbaar. Bovendien zitten heel wat handelaars met een stock die ze niet kwijt geraken. Tijdens perioden van crisis moeten handelaars in staat zijn om de betaling van de huur op te schorten. Dergelijke maatregelen zullen het handelsklimaat bevorderen.’
Pop-up kledingswinkel
Bruisende steden met aanbod
Serge Van Der Poorten is een geboren zakenman met heel veel contacten. Eens de moeilijke periode achter de rug is, meent hij dat een heropleving mogelijk is, ‘maar dan moet het vertrouwen volledig hersteld zijn’.
De concurrentie van het onlineshoppen is momenteel een probleem, maar eens de horeca terug opengaat en het centrum weer tot leven komt, zal het onlineshoppen ook wel verminderen. ‘Mensen verkiezen toch eerder de gezellige winkelstraat dan inkopen te doen via een computerscherm.’ Voorwaarde is dat de winkels en het stadscentrum aantrekkelijk blijven. ‘Op dit vlak heeft het stadsbestuur nog heel wat werk.’ De stad moet bruisen en er moet genoeg aanbod zijn aan nevenactiviteiten. ‘Het gratis parkeren was wel een opsteker.’
Investeren in duurzame initiatieven geniet volgens Serge meer voordelen dan het organiseren van een ééndagsactiviteit. ‘Als het net op die dag heel slecht weer is, dan zien we niemand. Fietsen door de bomen’ is een Limburgs initiatief, dat permanent mensen mobiliseert, aantrekt en doet consumeren. Dergelijke activiteiten moeten ook in Geraardsbergen worden georganiseerd. En als het centrum er dan wat gezellig bijligt, dan komen de mensen graag terug.’
Creatief inspelen op uitdagingen
De laatste week gaan de coronacijfers weer de goede richting uit. Het vertrouwen en de hoop bij de handelaars groeien. ‘Toch zal het moeilijk zijn om uit het slop te geraken. Heel wat winkels hebben geen buffer meer om bijvoorbeeld te investeren of een nieuwe collectie aan te kopen.’ Serge Van Der Poorten heeft een groot voordeel dat hij niet aan een merk is gebonden en dus de handen vrij heeft om te onderhandelen. Dat geeft hem op de concurrentie een groot voordeel. ‘Enkel de spelers die creatief op de nieuwe uitdagingen kunnen inspelen, zullen overeind blijven.’
Julien Borremans