Woensdag 9 juni werd het knuppelpad geopend in het provinciaal natuurdomein Het Gentbos in Merelbeke. Zo kunnen ook rolstoelgebruikers of gezinnen met een kinderwagen volop genieten van de natuur. Het werd ingewandeld door de bewoners van rusthuis Het Berkenhof uit Merelbeke.
Het provinciebestuur investeerde ruim 23 000 EUR in dit extra brede knuppelpad.
“Elke inwoner heeft recht op nabije en toegankelijke natuur. Voor rolstoelgebruikers is een bosbezoek niet vanzelfsprekend omdat er geen verharde paden zijn. Dit nieuwe pad verzoent twee werelden: het biedt een vlotte toegang aan personen met een aangepaste mobiliteit en respecteert de natuurlijke bodem.” gedeputeerde Riet Gillis, bevoegd voor Natuur en Klimaat.
Jeanine Van De Vyver, 84 jaar, afkomstig uit Dikkelvenne, woont in WZC Het Berkenhof
“Het is meer dan 20 jaar geleden dat ik nog eens in een bos kwam. Het is hier zo schoon. Ik ben blij dat ik hier nu weer kan komen. Als kind kwam ik hier dikwijls spelen en kastanjes rapen.”
Het verhoogde houten pad vertrekt vanop de parking aan de Poelstraat, is 111 meter lang en voert bezoekers met een rolwagen meteen tot in het hart van het bos. Het pad eindigt op een droger deel van het bos, nabij de vijver en vlakbij de grote natuurspeelzone. Ideaal voor jonge gezinnen met kleine kinderen. Bezoekers worden meteen ondergedompeld in de natuurlijke bossfeer, die positief doorwerkt op lichaam en geest.
Het verhoogde pad staat op korte paaltjes en bestaat uit dwarse houten latten. Stevige stootranden verhinderen dat rolwagens naar beneden zouden rollen. Een draadnet bovenop zorgt voor antislip in winterse omstandigheden. Op een viertal plekken is extra verbreding aangebracht waar kan gewacht worden om tegenliggers te laten passeren. De informatieborden in het bos staan bewust laag opgesteld: op ooghoogte van rolstoelgebruikers en kinderen.
Het toegangspad werd met de hand gemaakt en geplaatst door het maatwerkbedrijf Natuur- en Landschapszorg uit Gent. Het provinciebestuur doet vaak een beroep op 
groenbedrijven uit de sociale economie. Zo geeft het provinciebestuur nieuwe kansen aan natuur en aan mensen.
In natte periodes biedt het pad ook een droge en veilige toegang aan alle wandelaars. Het Gentbos, zo’n 28 ha groot, is van nature een nat moerasbos en kan er aan lager gelegen ingangen soms modderig bij liggen.
Verharding droogt de bodem uit
Verharde paden in bossen en natuurgebieden zijn niet aangewezen omdat ze een deel van de bosbodem innemen. Zo wordt infiltratie van regenwater verhinderd en hebben planten minder ruimte om te groeien en bloeien. In Het Gentbos groeien vooral modderminnende beuken. Deze zijn bedreigd door lange periodes van droogte. Een verhoogde constructie op palen met spleten tussen de planken helpt tegen droogte, die door de klimaatverandering veroorzaakt wordt. Het regenwater vloeit doorheen het pad naar de grond en kan zo rustig infiltreren. De bodem blijft beschikbaar voor planten die graag in vochtige omgeving groeien. De typische flora van natte bossen, zoals bijvoorbeeld speenkruid, kan ongestoord uitgroeien en zich verder verspreiden. Dat de bodem niet plat getrappeld wordt, is bovendien zeer gunstig. Een echte win-win dus, zowel voor de bezoekers als voor de biodiversiteit van dit provinciaal natuurdomein.
Vernieuwd bezoekersonthaal
Vorige zomer werd de parking van Het Gentbos al volledig vernieuwd en heraangelegd met waterdoorlatende grasbetontegels en een aanpalende infiltratiezone met wadi. In het midden van de parking ligt een smalle klassieke betonstrook. Die is bewust aangelegd om het rijcomfort van rolstoelgebruikers, kinderwagens en fietsers te verhogen.
Later dit jaar zullen nog enkele natte plekken op het vaste wandelparcours in Het Gentbos worden voorzien van een gelijkaardig knuppelpad. Vanwege het natuurlijk gevoel en de sterke bosbeleving, valt Het Gentbos in de smaak bij de jeugd, wandelaars en aanhangers van yoga of bosbaden. Door de korte afstand tot de Oost-Vlaamse provinciehoofdstad, vinden veel Gentenaars er de weg naartoe.
