De verhuis van de topbasketbalclub naar Merelbeke is een belangrijke opsteker voor de gemeente. Dat benadrukt ook schepen van sport Egbert Lachaert: “Merelbeke kent een heel bloeiende sportsector waar zowel recreatieve als competitieve sporters hun gading vinden. Als lokaal bestuur willen we dat ten volle ondersteunen. Enkele weken geleden vierden we nog de landstitel van korfbalclub Floriant Merelbeke, we huisvesten een grote turnclub, volgend seizoen komt Merelbeke Hawks erbij … We zijn blij dat er opnieuw een basketbalclub op het hoogste niveau actief zal zijn in onze gemeente.”
(Ver)nieuwde sportinfrastructuur
De club, die in de Top Division Men 1 speelt (de op een na hoogste afdeling van de Belgische herenbasketbalcompetitie), zal haar wedstrijden spelen in sporthal Ter Wallen. Die sporthal krijgt nog enkele opfrissingswerken en een nieuwe sportvloer, wat ten goede komt aan alle sportverenigingen. De laatste jaren investeerde Merelbeke al sterk in sportinfrastructuur. Naast de bestaande sporthal opende het een nieuw sportcomplex op site Ter Wallen, momenteel wordt zwembad Ter Wallen gerenoveerd en de inhuldiging van sportpark Molenkouter – dat bestaat uit een atletiekpiste, vier voetbalvelden en een hoofdgebouw – is eind dit jaar voorzien.
Van Merelbeke naar Gent naar Merelbeke
Topclub Hellas Gent is de voorloper van Gent Hawks. In de jaren ’70 en ’80 was Merelbeke een klinkende naam in het Belgisch basketbal: Hellas Gent speelde er haar thuiswedstrijden en schopte het in die tijd zelfs tot vicekampioen. Voor burgemeester Filip Thienpont is er dan ook sprake van een vleugje nostalgie: “Ik maakte de glorietijd van Hellas Gent bewust mee in mijn jonge jaren. De club speelde thuiswedstrijden voor een publiek van 1.500 tot 2.000 dolenthousiaste supporters. Ik zag er ronkende namen zoals Erik Rogiers, Jean-Marie De Clercq, Merelbekenaar Benny Mertens … Doordat de Merelbeekse sporthal uit haar voegen barstte, moest de club noodgedwongen uitwijken naar Gent. Maar nu ze na al die tijd terugkeert, kunnen we die gouden jaren nog eens herbeleven.”
Grote ambities
Voorzitter van Merelbeke Hawks Yannick De Clercq benadrukt alvast dat de verhuis van Gent naar Merelbeke geen afbreuk doet aan de ambities van de club. “Volgend seizoen keren we terug naar de ‘roots’, naar de locatie waar we grote successen hebben gevierd. We zijn vast van plan om die unieke prestaties en sfeer van toen te doen herleven.”