Dit weekend werd het sportpark Molenkouter voor het eerst in gebruik genomen. Atletiekvereniging STAX en voetbalclub KFC Merelbeke krijgen zo een nieuwe thuisbasis. Ook andere sportverenigingen uit Merelbeke en de regio zijn er welkom. “Naast de twee hoofdgebruikers is er zeker nog ruimte voor anderen om dit prachtige park te gebruiken”, vertelt schepen van Sport Egbert Lachaert.
In september 2021 stak het gemeentebestuur de eerste spadesteek in de grond. Normaal gezien zou de nieuwe sportinfrastructuur in het najaar van vorig jaar opengegaan, maar de bouw van het tribunegebouw liep door leveringsproblemen van materialen enkele maanden vertraging op. De gemeente investeerde ruim zeven miljoen euro om het braakliggende terrein van 22 hectare om te vormen tot een nieuw sportpark. Een deel van die investering, 1 miljoen euro, wordt gesubsidieerd door Sport Vlaanderen. “Het is één van de grootste investeringen dat we ooit hebben gedaan”, blikt burgemeester Filip Thienpont terug. “Het nieuwe sportpark Molenkouter is voor lokale sportclubs de gedroomde kans om hun werking verder uit te breiden en te professionaliseren”, vult schepen van Sport Lachaert aan.
Wedstrijden
De nieuwe sportinfrastructuur beschikt over vier voetbalvelden, een atletiekpiste, een tribune en een kantine. Atletiekvereniging STAX en voetbalclub KFC Merelbeke krijgen er onderdak en de sportdienst zal er sportactiviteiten en sportkampen organiseren. “Met ons Vlaams Sportbeleid willen we zoveel als mogelijk Vlamingen aan het sporten en bewegen krijgen”, zegt Vlaams minister van Sport Ben Weyts. “Sport is niet alleen gezond voor de mens, maar ook voor de gemeenschap, als bindmiddel. Daarom investeren we fors in lokale sportinfrastructuur, zoals hier in het Merelbeekse Sportpark Molenkouter.”
“De infrastructuur mag echt gezien worden. Weinig andere gemeenten in de buurt van Gent hebben een dergelijke accommodatie voor hun sportverenigingen. Voetbalclub KFC Merelbeke kan eindelijk terugkeren uit De Pinte en de werking van atletiekclub Stax wordt nu gecentraliseerd in Merelbeke wat ons sportaanbod enorm vergroot”, verduidelijkt schepen Lachaert. Er is een parking voor 200 wagens, “maar we stimuleren sporters en supporters om met de fiets of te voet te komen. Het park is bereikbaar via trage wegen”, benadrukt schepen Lachaert. “Naast de parking en ingang via de Poelstraat zal tegen het begin van het volgende seizoen nog een kiss-and-ridezone aangelegd worden aan de zijde van de Hundelgemsesteenweg.”
Kunstgras
Er liggen twee kunstgrasvelden en twee natuurgrasvelden waarvan één met zicht vanop de nieuwe tribunes en de cafetaria voor thuisploeg KFC Merelbeke. De tribune geeft plaats aan 400 toeschouwers met 15 plaatsen voor rolstoelgebruikers.
Vooral de uitgebreide cafetaria en de professionele industriële keuken vindt KFC-voorzitter Wilfried Van Keymeulen een grote meerwaarde. “Zo kunnen we VIP-arrangementen aanbieden en onze club extra zichtbaarheid bezorgen.” De gloednieuwe atletiekpiste is dan weer een fantastische aanwinst voor atletiekvereniging STAX. “Tijdens de zomermaanden willen we provinciale en Vlaamse kampioenschappen organiseren”, stelt ondervoorzitter Koen Wolfcarius.
Recreatiezone
Een groot deel van de site Molenkouter wacht nog op een nieuwe invulling. Het noordelijke deel is grotendeels gereserveerd voor harde sportvoorzieningen zoals voetbal- en atletiekinfrastructuur. Het zuidelijk deel focust zich op zachte recreatie. “We willen het park aantrekkelijk maken voor fietsers, wandelaars maar ook voor niet-sporters en kinderen. We stelden reeds een ontwerpbureau aan en vragen opnieuw de mening van de buurtbewoners voor we aan de slag gaan”, besluit schepen van Openbaar Groen Pascal Rousseaux.