Naar al decennialange gewoonte zal de jaarlijkse zomerkermis in het Zottegemse stadscentrum ook ditmaal, op dinsdag 22 augustus, een sportief sluitstuk krijgen maar dat zal niet meer gebeuren met de traditionele wielerwedstrijd voor eliterenners met contract (de vroegere beroepsrenners of profs) maar met de eerste editie van de Egmont Cycling Race voor dames-elite. De 87ste manneneditie ‘verhuist’ naar kermiszondag 20 augustus.
Met de komende augustuskermis begint een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van “de koers van kirmes Zottegem”. Sinds de organisatie van de eerste koers ter gelegenheid van de zomerkermis in het Zottegem-van-toen in 1934, werd en wordt kermisdinsdag, zelfs door de Zottegemse niet-wielerliefhebber, in één adem genoemd met koers. Wel kreeg deze wielerwedstrijd al enkele keren een andere naam. Zo werd de oorspronkelijke naam Dokter Tistaertprijs in 1971 Herinneringsprijs Dr. Tistaert – Prijs Groot-Zottegem. In 1999 veranderde de naam dan in G.P. Zottegem – Tistaertprijs en in 2002 viel de verwijzing naar de vroegere sportarts Alfred Tistaert (1873-1936) helemaal weg toen gekozen werd voor Grote Prijs Stad Zottegem. In 2020 werd de wedstrijd dan nogmaals herdoopt in Egmont Cycling Race (maar wegens corona afgelast) en staat hij nu voor de derde keer onder deze vijfde naam op de internationale UCI-wielerkalender. In 1940, 1944 en 2020 werd de wedstrijd niet verreden.
Met uit de stadskas een financiële steun van 50.000 euro (in plaats van vroeger 35.000 euro) – het college keurde deze verhoging op 8 mei goed met terugwerkende kracht van vorig jaar tot 2025 – staat deze wielerkoers nog altijd op eigen benen en maakt hij geen deel uit van het pakket van bijvoorbeeld Flanders Classics of Golazo. Sinds 2005 wordt de wedstrijd georganiseerd in de categorie 1.1 van de UCI Europe Tour maar als het van het organisatiecomité van de Zottegemse Wielerclub afhangt, is dit niet het eindpunt. Bij de UCI werd overigens reeds een aanvraag ingediend om nog een trapje hoger tot het Pro Series-niveau te mogen opklimmen (zoals o.a. ook Nokere Koerse) maar dit verzoek werd vooralsnog niet ingewilligd.
TWEE NIEUWIGHEDEN
Zoals gezegd betekent de eerstvolgende organisatie weliswaar het begin van een nieuw hoofdstuk in het verhaal van dit Zottegemse wielerhoogfeest. Voor het eerst zullen de profs/eliterenners immers niet meer op (kermis)dinsdag maar op (kermis)zondag, 20 augustus, door en rond Zottegem racen. Om voor de Egmont Cycling Race jaarlijks een vaste plaats op de internationale wielerkalender van de UCI te kunnen krijgen, was deze wijziging – van dinsdag naar zondag – de enige optie voor Jo Gosseye, algemeen koersdirecteur en voorzitter van de organiserende Zottegemse Wielerclub, die weliswaar samen met zijn medewerkers deze aanpassing wil aangrijpen om de Egmont Cycling Race verder uit te bouwen en op de internationale wielerkaart te zetten.
Echter omdat tradities er zijn om in ere te worden gehouden, nam de Zottegemse Wielerclub tegelijk het engagement op om ook op kermisdinsdag een wielerwedstrijd te (blijven) organiseren en zo zullen de wielerliefhebbers nu op dinsdag 22 augustus de ‘première’ van de UCI 1.2-wedstrijd Egmont Cycling Race voor dames-elite kunnen meemaken, met start in Oosterzele en aankomst op het Stationsplein. Hou in afwachting NUUS in het oog: eerstdaags presenteren we u de volledige en gedetailleerde wegwijzer van beide wielerwedstrijden. Vermelden we nog dat zoals vorig jaar – toen voor het eerst – de finale van de Egmont Cycling Race voor mannen op zondag ook opnieuw live op het televisiescherm te zien zal zijn. De laatste twee wedstrijduren zullen rechtstreeks uitgezonden worden via Proximus Pickx en TV Oost.