Geraardsbergen/Zarlardinge. Niet alle bewoners van de Watermolenstraat te Zarlardinge zijn blij met de komst van Keerpunt, een Freinetschool voor secundair onderwijs, in een boerderij. ‘De gebouwen, de omliggende terreinen en de straat lenen zich niet tot het inrichten van een kindvriendelijke en veilige middelbare school’, liet Ilse Roggeman – N-VA-fractieleidster in de gemeenteraad – verstaan. Bij Keerpunt zijn ze het daar absoluut niet mee eens.
Keerpunt zit momenteel in het oude postgebouw in het centrum van de stad. Dit gebouw moet wijken voor appartementen. De medewerkers van Keerpunt zijn daarom op zoek naar een ander gebouw waar ze onderwijs kunnen organiseren. Dit valt niet mee. Uiteindelijk kon Keerpunt een optie nemen op een oude hoeve in de Watermolenstraat te Zarlardinge.
Onveilig
Keerpunt heeft verbouwingsplannen en vroeg een omgevingsvergunning aan. Het onderzoek loopt tot 30 maart. Een aantal bewoners diende een bezwaarschrift in. Ilse Roggeman vertolkte het ongenoegen in de gemeenteraad van dinsdag 26 maart: ‘Niettegenstaande de bewoners van de Watermolenstraat het recht op onderwijs voor iedereen sterk aanmoedigen, is er een eensgezindheid over de bijzonder ongelukkige keuze van dit pand als onderwijsinstelling. Er staan in Geraardsbergen beter panden leeg met alle voordelen van dien.’
Ter hoogte van het pand zijn er in geen honderden meters aangelegde voet- of fietspaden, ‘waardoor leerlingen te voet en met de fiets de weg moeten delen met auto’s, die het meestal niet nauw nemen met de geldende snelheidsbeperking van 50km/uur. Bovendien is de Watermolenstraat een verbindingsweg met veel vrachtverkeer, zelfs boven 7.5 ton. Ook zware landbouwvoertuigen razen frequent door de Watermolenstraat.’
Volgens de bezwaarindieners is er geen openbaar vervoer beschikbaar. ‘Het aanleggen van een bushalte op een veilige manier is onmogelijk.’ Er wordt ook gevreesd dat de privé-opritten zullen worden gebruikt om de kinderen te droppen. ‘Het beoogde pand heeft ook maar één smalle toegang voor brandweerwagens.’ De N-VA-fractieleidster vraagt het stadsbestuur om rekening te houden met de bezwaren van de bewoners en dringt tevens aan om een informatievergadering voor de buurt te organiseren.
‘De laatste kans’
Bij Keerpunt zien ze het totaal anders. De medewerkers hopen tegen 1 september van start te kunnen gaan in de boerderij. Keerpunt kiest voor kleinschaligheid omdat de leerlingen ‘in grote mate gevoelige jongeren zijn die niet aarden in grote stadsscholen. Ze voelen zich beter in een rustige, groene omgeving.’ Niettegenstaande de grote argwaan bij de buurtbewoners, hopen de medewerkers van Keerpunt om snel deel uit te maken van de dorpsgemeenschap. Keerpunt is geen grote school. Ze hopen uit te groeien tot maximaal 60 tot 70 leerlingen.
Op het terrein komen geen grote schoolgebouwen. ‘We willen het uitzicht van de boerderij in ere houden. De school zal weinig extra belasting voor de omgeving betekenen. De structuur wordt behouden en de ruimtes worden compleet heringericht’, laat Tom Walraevens – vestingsverantwoordelijke van Keerpunt Geraardsbergen – in een telefonische reactie weten. Om de periode van verbouwingen te overbruggen, zal Keerpunt containerklassen plaatsen.
‘We geloven rotsvast in dit project. We nemen de Klaproos als voorbeeld. Deze school is op dezelfde manier begonnen en is toch wel een heel aantrekkelijke en mooie school geworden.’
Tom Walraevens is erg blij met de hoeve: ‘We zijn de afgelopen jaren tevergeefs op zoek gegaan naar een geschikt gebouw. We ondervonden daarbij veel weerstand. In het centrum van de stad ligt dat voor ons heel moeilijk omdat we het contact met de natuur heel belangrijk vinden. Het pand in de Watermolenstraat is ideaal en is – wat men ook beweert – perfect bereikbaar met het openbaar vervoer.’
De verantwoordelijke van Keerpunt Geraardsbergen hoopt op een goede afloop: ‘Als onze aanvraag wordt afgewezen, dan staan we met onze rug tegen de muur en staan we letterlijk op straat.’
Keerpunt
Keerpuntscholen zijn gesubsidieerde methodescholen. Ze hanteren dezelfde eindtermen als de andere scholen, maar behalen die door de Freinettechnieken dagelijks toe te passen. Zo is er extra aandacht voor kringgesprekken, onderzoek, vrije teksten, een klaskrant…
Julien Borremans
