Intussen is het al zowat sinds halverwege deze legislatuur dat het stadsbestuur – vooral in de persoon van Brecht Cassiman als schepen van middenstand – en de handelaarsvereniging vzw Zottegem Winkelcentrum op ramkoers liggen. In hoofdzaak de bestaande plannen voor de renovatie van de Heldenlaan (waarop bijgevolg nog enkele jaren langer zal moeten gewacht worden) vormden de aanleiding waardoor de relatie helemaal verzuurd geraakte en het stadsbestuur al een tweetal jaren geleden besliste om dit project dan maar naar de volgende legislatuur op te schuiven. In plaats van enige toenadering was er integendeel zelfs ook reeds sprake zowel van het inschakelen van advocaten als van een externe bemiddelaar.
Door Zottegem Winkelcentrum vzw werd nu in de voorbije maand september bij haar leden- winkeliers een anonieme rondvraag gedaan omtrent hun grieven en wensen naar de komende legislatuur toe. Hieruit zijn de volgende zgn. ‘kernmissies’ gefilterd waarvan de handelaarsvereniging meer werk wil zien gemaakt worden en die ze graag in de beleidsverklaring van de volgende bestuursploeg wil zien opgenomen worden:
- Uit de enquête klinkt een ware smeekbede naar meer overleg met de lokale handelaars, o.a. omtrent de renovatie en herinrichting van de Heldenlaan.
- Het merendeel van de handelaars voelt weinig of geen steun of betrokkenheid vanuit het stadsbestuur. De aanstelling van een middenstandsambtenaar is dringend nodig, ook met het oog op communicatie.
- Inzake parkeerbeleid heeft het aantal parkeerplaatsen een minimum bereikt en moet de ondergrondse parking meer gepromoot worden. Het stadscentrum verkeersvrij maken zou het einde van het winkelcentrum betekenen.
- De handelaars zijn niet overtuigd van de meerwaarde van bepaalde (soms dure) evenementen die de stad organiseert, zeker rekening houdend met het afsluiten van het winkelcentrum en andere verkeersmaatregelen die ermee gepaard gaan.
- Eigenlijk is niemand tevreden over hoe het centrum er momenteel uitziet. Naast het ontbreken van de nodige aankleding en sfeer waardoor het centrum geen gezelligheid uitstraalt, laten ook netheid (onkruid, hondenpoep, …) en onderhoud/herstellingen (grote stukken losliggende en/of kapotte klinkerverharding, …) te wensen over. Iedereen – ook klanten en gewone bewoners – heeft bovendien een onveilig gevoel, vooral in de stationsbuurt en omgeving Markt (meer politietoezicht nodig).