Geraardsbergen. Is de bestuursploeg van Open Vld en Team Geraardsbergen erin geslaagd om van de Oudenbergstad een zorgzame, verbindende en veilige stad te maken? De stad blijft met grote uitdagingen kampen. Heel wat plannen wachten nog op uitvoering. Zowat alle kandidaten waar Nuus mee sprak, plaatsen veiligheid en de netheid van de stad hoog op de agenda. Geraardsbergen heeft heel wat troeven maar werden die ook wel voldoende uitgespeeld?
De stad heeft fel ingezet op de veiligheid en het terugdringen van de overlast. Maar is het stadsbestuur daar ook in geslaagd? Zowat uit alle interviews die Nuus gedaan heeft, blijkt dat veiligheid zowat de absolute prioriteit voor de komende zes jaar geniet. Uit recente gegevens blijkt dat de misdaadcijfers van Geraardsbergen die van Denderleeuw, Aalst en Ronse overtreffen. Uit cijfers die in De Tijd verschenen, blijkt dat de criminaliteit in Geraardsbergen tussen 2018 en 2023 met 18,8% steeg.
Het gaat dus niet enkel om een subjectief onveiligheidsgevoel. De recente incidenten aan het station van Geraardsbergen spreken tot de verbeelding. Ook kregen 6 amokmakers deze zomer een toegangsverbod voor het betreden van het provinciaal recreatiedomein De Gavers. In de buurt van het station van Schendelbeke liet een stel jonge heethoofden om vijf uur ’s morgens de buurt opschrikken door met een pistool te schieten.
Afbrokkelend vertrouwen
Het stadsbestuur investeerde in een cameraschild. De politie werkt met ANPR-camera’s die overtreders kunnen vatten via nummerplaatherkenning. De politie kreeg de voorbije jaren bodycams die interventies filmen. Er is ook een mobiele sluikstortcamera die ingezet wordt op hotspots. Maar de politie worstelt ook met een onderbemanning van de interventieploegen. Ondanks de dure investeringen neemt de criminaliteit toe en brokkelt het vertrouwen in de politie af.
De ergernis over de openbare netheid blijft zeer groot. Het is een pijnpunt dat zelfs door Veerle Mertens (Team Geraardsbergen) als door Stephan De Prez (Open Vld) worden opgemerkt. De binnenstad geeft ook een verpauperde indruk. In de buitengemeenten werd onvoldoende geïnvesteerd. De plannen om de binnenstad en de deelgemeenten grondig aan te pakken liggen klaar voor de volgende legislatuur.
Het stadsbestuur kon evenwel de bouw van het ontmoetingscentrum De Lelie tot een goed einde brengen, evenwel tegen een stevige kostprijs, maar er wachten nog meer uitgaven om de volledige site af te werken. Ook de afbraak van de open dok zette kwaad bloed. Intussen neemt de verkeersdrukte in de binnenstad en op de Astridlaan nog toe. De lokale economie heeft een boost nodig. Het mogelijks vertrek van twee grote bedrijven zorgde voor de nodige onrust. De mogelijke komst van een kazerne in Geraardsbergen is op zijn zachtst gezegd geen succesverhaal. Als er al een kazerne komt, dan is het zeer de vraag of die in Geraardsbergen zal komen.
Anderzijds is het Abdijpark volledig heringericht en wordt er weldra gestart met de restauratie van het Abtenhuis. Het Huis van het Kind en sporthal de Veldmuis werden geopend. Een fiets- en mobiliteitsplan liggen klaar om uit te rollen. Ook de aanpak van de wateroverlast staat op de agenda. Het Strategisch Plan Ruimte voor Water Dendervallei krijgt met de stedelijke doortocht van de Dender in Geraardsbergen vaste vorm. Een aantal grote projecten zitten nog in planfase en wachten op uitvoering. De druk op het volgend stadsbestuur is dan ook groot.
Onzekerheidsfactor
Vooral de binnenstad heeft fel af te rekenen met kansarmoede (18%). De forse instroom van nieuwkomers in de Oudenbergstad zet het OCMW nog meer onder druk. ‘Het water staat ons aan de lippen’, liet de schepen van Sociale Zaken zich in de gemeenteraad ontvallen.
‘Nieuwkomers moeten zich integreren en zo snel mogelijk aan het werk’, aldus Veerle Mertens (Team Geraardsbergen). Ze is dan ook vragende partij om meer cursussen Nederlands en opleidingen voor nieuwkomers te organiseren. Verschillende partijen willen een VDAB-opleidingscentrum in de stad. Een andere opsteker vormt ongetwijfeld het nieuw bedrijventerrein aan de Astridlaan, maar ook daar wachten de plannen op uitvoering. Ook de extra middelen die door het Vlaams regeerakkoord naar de Oudenbergstad zullen vloeien zijn meer dan welkom.
Hoe staan de gemeentefinanciën er voor? Wel, beter dan verwacht. De stad Geraardsbergen wist de schulden terug te dringen. De schuld per inwoner bedraagt nog steeds €1737, maar dat is 15,4% minder dan vijf jaar geleden. Dit komt deels omdat heel wat investeringsplannen nog op uitvoering wachten.
Volgens De Tijd stegen de belastingen tussen 2018 en 2024 met 14,5%. Ook de gemeentelijke opcentiemen stegen (+11,3%) en de personenbelasting bedraagt 7,8%.
Stemmenkampioen
Net als alle andere steden had Geraardsbergen met een coronapandemie af te rekenen. Maar de grootste politieke verrassing was wel het plotse afscheid van burgemeester en stemmenkampioen Guido De Padt. Daardoor moest de Open Vld aan de slag om zichzelf opnieuw uit te vinden, om te trachten de duizenden stemmen van Guido De Padt aan boord te houden.
Heel wat mensen blijven Geraardsbergen een aangename streek vinden om te wonen en te werken, maar het vertrouwen in het stadsbestuur daalde met 4%. Door het wegvallen van de opkomstplicht vormt de kiezer de grootste onzekerheidsfactor. De stad biedt ongetwijfeld heel wat troeven. Of het stadsbestuur erin is geslaagd om die voldoende uit te spelen, zal blijken op zondag 13 oktober.
Julien Borremans