Geraardsbergen. Veerle Mertens (Team Geraardsbergen) startte haar politieke carrière in het OCMW en is reeds twaalf jaar schepen. Haar sterkte is ongetwijfeld haar zachte en vriendelijke uitstraling. Ze verbindt mensen, slaat bruggen en bemiddelt. Ze staat op de tweede plaats zowel voor de gemeenteraads- (Team Geraardsbergen) als voor de provincieraadsverkiezingen (CD&V). Ze wil inzetten op meer veiligheid, pleit voor meer opvangplaatsen voor kinderen, maar ook voor meer taalcursussen Nederlands en werk voor nieuwkomers.
Veerle Mertens is geboren en getogen in Geraardsbergen. ‘Thuis ben ik opgegroeid met drie broers. Mijn ouders waren zeer sterk geëngageerd in het plaatselijk verenigingsleven. Als kinderen werden we betrokken in deze warme omgeving. Mijn vader richtte het koor in Grimminge op. Aanvankelijk was er geen lokaal beschikbaar om te repeteren, dat gebeurde dan maar bij ons thuis in de woonkamer, wat best gezellig was.’
Van verenigingsleven naar politiek
Veerle Mertens komt uit een heel muzikale familie. ‘Mijn vader heeft deze microbe aan ons doorgegeven. Van kindsbeen af zaten we al op de muziekschool. Zo zijn we dan doorgegroeid naar het plaatselijk verenigingsleven, zoals Concertband Cecilia. Die verbondenheid binnen het gezin en later ook binnen tal van verenigingen, was zeer belangrijk. We kwamen met heel veel mensen in contact en waren goed op de hoogte van wat er bij de mensen leefde. Ik had er wel zin in om me verder te engageren en zo zette ik de stap naar de politiek.’
De stap naar de CD&V was voor Veerle logisch. ‘Ik ben opgegroeid in een katholieke omgeving en ben altijd naar katholieke scholen geweest. Johan Vanden Herrewegen wist me te overtuigen en zo kwam ik bij de Jongeren van CD&V terecht.’ Veerle Mertens startte haar politieke carrière in het OCMW. ‘Intussen ben ik reeds twaalf jaar schepen. Het is een heel intensieve opdracht, ook omdat ik heel graag onder de mensen kom’, vertelt Veerle daarover. ‘Ik probeer dan ook zo goed mogelijk naar de noden van de mensen te luisteren en tracht dit naar de politiek mee te nemen. Ook mijn twee kinderen vormen een inspiratiebron.’ Haar zachte aanpak en haar bemiddelende rol vormen ongetwijfeld de sterke kanten van Veerle.
Veerle Mertens genoot een stevige opleiding. Ze studeerde rechten aan de Katholieke Universiteit van Leuven, wat ze aanvulde met een postgraduaat bedrijfsbeheer. Daarnaast heeft ze ook een opleiding als bemiddelaar gevolgd. Naast haar opdracht als schepen, werkt Veerle Mertens ook als syndicus. ‘Al deze opleidingen zijn heel verrijkend geweest omdat ik ze in de praktijk kan uitoefenen.’
Veerle Mertens woont heel graag In Geraardsbergen. ‘Het is een mooie stad waar ik heel fier op ben. De stad is idyllisch en uniek. De stad kent ook een uitgebreid verenigingsleven en beschikt over honderden vrijwilligers die het beste van zichzelf geven om van Geraardsbergen een bruisende stad te maken. De vele verenigingen vormen het cement van de samenleving.’
Mooie stad, maar werk aan de winkel
Kan u zich inbeelden dat er nogal wat inwoners zijn die de binnenstad eerder verpauperd vinden?
‘Er is zeker werk aan de winkel. Geraardsbergen kent al jaren een armoedeproblematiek. Daar wordt door de stad fel aan gewerkt. We zijn heel erg blij dat er in het Vlaams regeerakkoord extra middelen voor Geraardsbergen worden vrijgemaakt om te investeren. De afgelopen jaren is er ook door de stad fel geïnvesteerd. Zo is er het heringerichte Abdijpark. De plannen voor de stadskernhernieuwing werden voorbereid. Ook de deelgemeenten worden aangepakt. Intussen zijn er al enkele buurtspeelpleinen gerealiseerd en het Huis van het Kind is heel actief en heeft een grote meerwaarde. We willen op dat elan doorgaan.’
‘Wat mij wel bijzonder stoort, is het zwerfvuil en het sluikstorten. Daar wordt al sterk rond gewerkt o.a. met het project Mooimakers, maar we zullen toch kordater moeten optreden waar nodig. De netheid is zeer belangrijk, hierin werd ook extra geïnvesteerd. Er zijn ook vele vrijwilligers die helpen in de strijd tegen zwerfvuil. We moeten het stadscentrum en de deelgemeenten ook aantrekkelijker en eigentijdser maken.’ De plannen liggen klaar.
Maar ook de veiligheid en het verhogen van het veiligheidsgevoel is voor de schepen heel belangrijk. ‘De politie moet op de straat veel zichtbaarder aanwezig zijn maar ook de inzet van de wijkagent is uiterst belangrijk. De overlast aanpakken op maat van de buurten is eveneens meer dan nodig. Iedere buurt heeft haar eigen problemen en vraagt dan ook een specifieke aanpak. Ook de drugsproblematiek moet nog sterker worden aangepakt.’
Taalcursussen en werk
De afgelopen jaren kennen we een flinke instroom van nieuwkomers. Kan u zich voorstellen dat dit voor heel wat mensen te snel gaat? Bovendien is het moeilijk om met de meeste onder hen te communiceren omdat ze weinig tot nauwelijks Nederlands spreken.
‘Volledig akkoord. De kennis van het Nederlands is zeer belangrijk omdat dit een hefboom is voor een betere integratie. Bovendien verhoogt het de kansen op werk aanzienlijk. Bij de toekenning van het leefloon wordt gekeken of de mensen wel de kennis van het Nederlands machtig zijn, maar daar moet zeker nog verder worden op ingezet. Er moeten meer cursussen Nederlands en opleidingen worden voorzien om nieuwkomers aan de slag te krijgen.’
De afgelopen legislatuur verliep nogal moeilijk. Er was niet alleen de coronapandemie, maar ook de mogelijke komst van de Kazerne zorgde nogal voor wat onrust.
‘De bedoeling was dat er zo snel mogelijk een ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP) zou worden opgesteld, waarbij er een onderzoek naar alternatieve locaties zou worden georganiseerd. Dit is niet gebeurd en het was ook niet aan de stad om dit te doen. Uiteindelijk is dit een federaal dossier met Vlaamse linken naar ruimtelijke ordening toe. Het dossier loopt vertraging op waardoor er heel wat onzekerheid is ontstaan. Intussen is er een brief geweest vanuit Vlaanderen waaruit blijkt dat de locatie in Schendelbeke strijdig is met de Vlaamse beleidsdoelstellingen. Deze duidelijkheid is er nu eindelijk. Maar een dergelijk project in de streek is interessant wat betreft tewerkstelling. Er komt een alternatievenonderzoek en dat zal ruim worden bekeken.’
Wat zijn de belangrijkste verwezenlijkingen van het stadsbestuur van de laatste vijf jaar?
‘De renovatie van het Abdijpark behoort daar zeker bij. Het Huis van het Kind is zeker een belangrijke motor geweest in de strijd tegen de armoede. Er is een sterk flankerend onderwijsbeleid geweest, waaronder de schoolopbouwwerker. De geveltuintjes en de buurtspeelpleintjes maken het leven in Geraardsbergen aangenamer. Er zijn ook een aantal onthardings- en vergroeningsprojecten geweest. Geraardsbergen heeft bovendien voor de eerste keer een fietsbeleidsplan. Er zijn intussen ook al fietsstraten. De opening van ontmoetingscentrum De Lelie vormt vast en zeker een hoogtepunt. Intussen zijn er allerlei duurzaamheidsmaatregelen genomen en is ook de basis gelegd voor meer ruimte voor water. Door grote rioleringsprojecten gaat de kwaliteit van het oppervlaktewater er zeker op vooruit.’
Voor Veerle Mertens vormt de veiligheid en het verhogen van het veiligheidsgevoel de belangrijkste prioriteit. De netheid van het openbaar domein is eveneens belangrijk. De opwaardering van de publieke ruimte mag niet ontbreken, zowel in het centrum van de stad als in de deelgemeenten. Ook de aanpak van de wateroverlast, meer kinderopvangplaatsen en meer lokale tewerkstelling moeten op het lijstje staan.
Net op het moment dat een partij er naar streeft om de provincie af te schaffen, stelt Veerle Mertens zich kandidaat. Waarom toch?
‘De provincie heeft nog steeds een grote meerwaarde en is een belangrijke partner voor de steden en de gemeenten. Kijk maar naar de provinciale domeinen, zoals De Gavers. De provincie is heel sterk in het integraal waterbeleid en organiseert ook onderwijs. Daarnaast zijn er nog de fiets- en wandelroutes. De provincie legt ook fietssnelwegen aan. Ook wat erfgoed betreft, speelt de provincie een rol. Het is belangrijk dat deze dienstverlening blijft bestaan. Daar wil ik verder aan bouwen.’
Julien Borremans