Merelbeke heeft al bijna tien jaar een stedenband met Toucountouna, een gemeente in het West-Afrikaanse Benin. Na twee succesvolle edities in 2017 en 2019 krijgen jongeren tussen 18 en 27 jaar uit Merelbeke opnieuw de kans om er op inleefreis te gaan. “Jongeren beleven een unieke en avontuurlijke reis die ze als toerist nooit zouden beleven”, zegt schepen van Internationale samenwerking Isabelle Van De Steene.
In 2024 organiseert lokaal bestuur Merelbeke voor de derde keer een inleefreis naar de Afrikaanse gemeente. Het doel van de reis is om kennis te maken met leeftijdsgenoten in Benin en om het lokaal jeugdwerk er een duwtje in de rug te geven. “Merelbeke zet actief in op internationale solidariteit en mondiaal beleid. Als lokaal bestuur vinden we wereldburgerschap op jonge leeftijd dan ook belangrijk, want in tegenstelling tot traditionele ontwikkelingssamenwerking werkt een stedenband in twee richtingen”, aldus Van De Steene.
Daarnaast wil ze aan de hand van uitwisselingen de samenwerking en de gelijkwaardigheid tussen de twee steden meer zichtbaar maken. In februari trok de schepen samen met een delegatie naar Benin, begin juni kwam Toucountouna op bezoek in Merelbeke. “We kunnen veel van elkaar leren. Merelbeke en Toucountouna worden bijvoorbeeld geconfronteerd met dezelfde gemeenschappelijke uitdagingen, zoals de klimaatopwarming en ontbossing. Ondanks de verschillen is er heel veel dat ons verbindt met elkaar.”
Op woensdag 28 juni en woensdag 20 september 2023 organiseert de jeugddienst een infoavond waarop je meer te weten komt over de inleefreis. Zo leer je bijvoorbeeld ‘Les amis de Toucountouna’ kennen. De jongeren die deelnamen aan vorige inleefreizen hielpen bij het oprichten van een jeugdraad in Toucountouna, die inmiddels twintig aangesloten jeugdverenigingen telt. Ze richtten vervolgens ‘Les amis de Toucountouna’ op, een Merelbeekse vereniging die de lokale jeugdraad in Toucountouna financieel ondersteunt. Dat doet ze onder andere door subsidies toe te kennen aan projecten die georganiseerd worden door de aangesloten jeugdverenigingen. Zo zijn er culturele en sportieve projecten, maar ook projecten gericht op onder andere sensibilisering en vorming. Ook ‘Les amis’ komen aan het woord op de infoavond.
De inleefreis vindt plaats eind augustus tot midden september 2024 en duurt drie weken. Geïnteresseerde jongeren tussen 18 en 27 jaar kunnen zich tot 30 september 2023 inschrijven door een korte motivatiebrief te sturen naar jeugd@merelbeke.be met je gegevens, je betrokkenheid in Merelbeke en waarom je graag mee wilt.