De mobiliteitsdiscussie rond de N42 zorgt voor flink wat politieke beroering in Herzele. Tijdens de recentste gemeenteraad werd duidelijk dat de meerderheid van de Herzeelse partijen zich niet langer achter de geplande omleiding schaart, een dossier dat al meer dan veertig jaar de gemoederen beroert. De N42, een belangrijke verkeersader die het zuiden van Oost-Vlaanderen met de E40 verbindt, wordt door sommigen gezien als een potentiële nieuwe verbinding tussen Nederland en Frankrijk. Echter, de omstreden omleiding door de Schipstraat en natuurgebied blijft een bron van verdeeldheid.
Politieke standpunten schuiven
Het gemeentebestuur van Herzele stemde een motie die de omleiding afkeurt, en dat is een opmerkelijke verschuiving. Waar decennialang een meerderheid van de partijen zich achter de omleidingsplannen schaarde, lijkt nu ook de lokale politiek verdeeld. Alleen LEEF! steunde jarenlang het lokale actiecomité tegen de omleiding, terwijl partijen als CD&V en Open VLD nu ook afzien van verdere steun voor deze plannen.
De directe aanleiding voor deze hernieuwde politieke discussie is de derde bouwaanvraag in twintig jaar vanuit de Administratie Wegen en Verkeer (AWV) en de Vlaamse Regering. De omleiding zou het doorgaande verkeer scheiden van lokaal verkeer, met als doel de doorstroming te verbeteren en de verkeersveiligheid te verhogen. Toch rijzen er vragen over de aanpak van AWV. Volgens Simon Van Parijs van VZW Climaxi bevat het dossier ernstige fouten, waaronder het verkeerd inschatten van de waterstromen in het gebied. Dit leidde tot negatief advies van zowel de Provincie Oost-Vlaanderen als het gemeentebestuur van Herzele.
Ook Ann Van Ruyskensvelde (Open VLD) uitte kritiek: “Er zitten fouten in het dossier en het nastreven van een omleiding is een achterhaald idee. Wij pleiten nu wel voor een snelle verbetering van de bestaande weg.”
De groeiende weerstand
Het verzet tegen de omleiding kreeg een boost met bijna 900 bezwaarschriften, waarvan 300 uit de directe omgeving. Inwoners vrezen voor het verdwijnen van natuur, landschap en de impact op de Natura 2000-gebieden in de regio. Milieuorganisaties zoals Climaxi, vzw ’t Uilekot en Bond Beter Leefmilieu dienden eveneens bezwaren in. De zorgen variëren van de aantasting van het leefcomfort van de bewoners tot milieuproblemen zoals de waterhuishouding.
Filip De Bodt (LEEF!) heeft nog een andere reden om sceptisch te zijn over de plannen van AWV. “De manier waarop AWV de bestaande weg wil verbeteren is megalomaan: men wil dertig huizen onteigenen om een soort autostrade te creëren met snelheden van 90 kilometer per uur. Daar kunnen wij niet mee akkoord gaan.” De motie van De Bodt stelde voor om de bestaande weg te verbeteren met lagere snelheden van 70 km per uur, en 50 km per uur in de bebouwde kom. Daarnaast pleitte hij voor het invoeren van kilometerheffing voor zwaar verkeer en het voorzien van verhoogde fietspaden en alternatieve routes om de verkeersdruk te verminderen.
De gemeenteraadszitting van 26 september verliep allesbehalve rustig. Verschillende punten werden geschorst zodat de meerderheid achter de schermen tot een compromis kon komen. De debatten kregen soms zelfs een kafkaiaans karakter, vooral bij het voorstel van Jo De Loor (Vooruit) om een tonnagebeperking van 5,5 ton in Steenhuize in te voeren. Het werd al snel duidelijk dat de gemeenteraad een bredere aanpak wil voor de beperking van doorgaand verkeer en de tonnage door de hele gemeente. Dit toont aan dat mobiliteit een belangrijk thema is voor de Herzelenaren, maar ook dat de politieke verdeeldheid over hoe dit aangepakt moet worden, nog lang niet voorbij is.
De N-VA, met Michiel Pletinckx en Joshua D’Hondt aan het roer, bleef bij haar standpunt en pleitte voor de scheiding van lokaal en doorgaand verkeer. Pletinckx verwees naar de burgerdialoog van de dorpsraad van Sint-Lievens-Esse, waaruit volgens hem bleek dat sommige partijen van mening zijn veranderd, terwijl N-VA vast blijft houden aan haar visie. Voor N-VA is de omleiding essentieel voor de verbetering van de doorstroming en verkeersveiligheid. D’Hondt merkte op dat de kiezers die voor het nieuwe tracé zijn, nu duidelijk weten op welke partij ze moeten stemmen.
Hoewel de gemeenteraad zich tegen de omleiding uitsprak, blijft het onzeker wat de Vlaamse Regering met deze motie en de bezwaren zal doen. De toekomst van de N42 hangt nu af van het verdere verloop van het dossier op Vlaams niveau. AWV moet rekening houden met de bezwaren en de fouten in hun plan aanpakken, maar het is onduidelijk in hoeverre ze zullen vasthouden aan de oorspronkelijke omleidingsplannen.
Het mobiliteitsdebat in Herzele is allesbehalve voorbij. Het is afwachten welke beloftes de politieke partijen daadwerkelijk zullen nakomen na de volgende verkiezingen. De vraag blijft hoe de lokale en Vlaamse overheid een balans zullen vinden tussen verkeersdoorstroming, veiligheid en leefbaarheid.
Eén ding is zeker: de N42 zal nog lang een twistpunt blijven in Herzele en ver daarbuiten.